长辈发话, 姜玉姝诧异止步, 提议道：“外面风大, 父亲进厅里坐下谈。”

    姜世森依言踱进厅堂, “唔。”

    “什么事？您问吧。” 此行仓促, 并无丫鬟同行, 仆妇们忙于张罗除夕宴席, 姜玉姝垂首，利索沏茶。

    姜世森捻动胡须, 若有所思，首先问：“文沣呢？又带人外出搜找杜姑娘了吗？”

    姜玉姝摇摇头, “这次倒不是，而是当地县令热情, 非要设宴接风, 再三再四地邀请，表哥被缠得没辙, 赴宴去了。”

    “县令哪里是热情？趁机巴结而已。” 姜世森神色淡淡, “北上途中, 为父经常被地方官‘再三再四’地邀请, 因为不方便赴宴, 总有推辞的借口。文沣本无必要赴当地县令的宴席。”

    姜玉姝奉茶，试探问：“您是担忧孙知县既巴结表哥、又通过表哥攀附您吗？”

    “官场上，‘巴结’、‘攀附’等等皆不足为奇, 应酬是不可避免的。” 姜世森接过茶，解释道：“但眼下, 为父是钦差，言行举止不知被多少双眼睛盯着，人言可畏，不得不谨慎，故一直不敢草率赴宴。”

    “文沣文采出众，为人勤奋上进，是可造之材。不足之处在于，他书生气尚未褪尽，脸皮薄，往往外人一苦苦哀求，便心软妥协了。长此以往，迟早得吃亏。” 姜世森忧心忡忡。

    姜玉姝心平气静，落座说：“人无完人嘛，况且表哥还年轻，等他多历练几年，想必就沉稳了。”

    “年轻？” 姜世森摇摇头，恨铁不成钢，“弘磊比他小三四岁，却稳重有决断多了。如果换成弘磊，肯定不会容忍无理取闹的刁民！哼，杜家那伙刁民，分明摸透了你表哥性子软，纠缠不休。”

    姜玉姝一怔，想了想，公正评价道：“文官武将，职责不同。弘磊戍守边疆，面对敌兵时绝不能心慈手软，必须强硬，杀伐决断。而表哥负责巡捕缉盗，平日面对的是平民百姓，即使审问嫌犯，也得遵守相应法规。杜姑娘失踪，她兄长报官，表哥安排人手搜查，无可非议。”

    “话虽如此，可是——算了。” 姜世森叹了口气，“弘磊年少当家，饱经磨砺者，果然比寻常人稳重，与之相比，文沣缺少磨练，莽撞了点儿。”

    姜玉姝温和说：“所以，没必要比较的。”

    “唉，失踪案一事，文沣做法欠妥。” 姜世森替小辈犯愁，扼腕道：“他已经和纪知府的千金定了亲，成亲之前，突然冒出个什么‘杜姑娘’，纪家会怎么想？为父劝过的，叫他把案子交给下属，他却执意自己查。”

    “玉姝，你说句实话，文沣与杜姑娘之间，究竟有没有私情？” 姜世森目不转睛，严肃审视长女，“你们都长大了，切莫像小时候那样，互相帮着打马虎眼、蒙骗长辈。”

    “什么‘蒙骗’？”

    姜玉姝登时哭笑不得，坚决否认：“岂敢呢？万万不敢的！”

    “坦白说，我与杜姑娘实在不熟，不了解，无法评价。但表哥并非好色之徒，年轻有为的朝廷命官，岂会自毁名誉？根据当初观察，杜姑娘开始是一厢情愿，咳，至于后来的事儿，我就不清楚了。”

    “当然是一厢情愿了！”

    姜世森一贯注重体统，十分嫌恶没规没矩的女子，“她胆敢纠缠男人，明显不知羞耻，妄想嫁给文沣，简直做梦！即使有私情，也是她主动勾引，唉，听说，她居然趁文沣喝醉时、偷偷亲近——” 他停顿，清了清嗓子，“总而言之，你绝不能结交那种人，有损身份的。”

    父女之间，有些话不方便细聊。姜玉姝会意，尴尬答：“知道了。”

    “哼，那种不安分的女人，寡廉鲜耻，失踪是自作自受，还找什么找？根本不值得文沣亲自查。” 小辈不听劝，姜世森气恼且担忧，生怕其被女色迷 / 昏头脑。

    一个大活人失踪了，亲属怎么可能不焦急寻找？姜玉姝欲言又止，转念一想，干脆沉默，除夕前夕，她不愿与父亲争辩。

    姜世森喝了口茶，改而谈起公务，“对了，你起草的章程，为父仔细看了几遍，批注了一番，待会儿你拿回去，修改修改，改完再给我瞧瞧。”

    近日，父亲成了先生，倾囊相授，恨不能把自己的河道经验一瞬间悉数传授给长女。

    姜玉姝下意识坐直，“好！多谢父亲指点，幸亏您来了，否则，我真不知如何应付孙知县和宋将军，他们总以为我也懂一些河工水利，事实上，隔行如隔山，我一窍不通。”

    “应付？” 姜世森无奈一笑，叮嘱道：“傻孩子，立功的机会来了，你要抓紧。”

    姜玉姝顿了顿，“如果润河成功引进图宁，功劳全是卫所和县衙的，我、我凭什么和他们争功劳？”

    “凭什么？凭你也出了一份力啊！” 姜世森理直气壮。

    “我只是动动嘴皮子、摇摇笔杆子，过完年就回西苍了，实际的一大摊子活儿，将由卫所和县衙合力完成。仔细一想，我不算有功劳。”

    姜世森急了，再度恨铁不成钢，“谁说不算有功劳？当了官，若想升迁，单靠埋头做事是远远不够的，你必须学会应酬打点、学会邀功请赏，河道一挖成，你便有名正言顺的露脸机会——” 他打住话头，端详女儿，惋惜说：

    “罢了。女人不方便抛头露面，应酬打点就别学了，专心做事，回头我会教你邀功请赏。”

    姜玉姝并非害怕抛头露面，而是厌烦应酬，为了耳根清净，作从善如流状，“多谢父亲教导，但凡事不宜强求，您千万别勉强。对我而言，‘安稳’二字，比功名利禄重要多了。”

    “这是自然。”

    “唉，玉姝，假如你是儿子，该多好！” 姜世森有感而发，由衷慨叹：“假如你是长子，已经成家立业的长子，为父的忧愁，就大大减少了。”

    姜玉姝沉默须臾，“弟弟们从小孝顺，也肯用功读书，父亲何必如此忧愁？明诚已经长大，可以给他张罗亲事了，先成家后立业。”

    “成亲倒不难，难在于举业。” 姜世森两鬓斑白，苦恼捻须，凝重告知：“你弟弟虽然孝顺，但才华平平，想通过科举入仕，恐怕难呐。”

    姜玉姝稍一思索，“车到山前必有路。实在不行的话，您帮他们捐个前程吧。”

    “唯有如此。一切得趁为父在位时办妥，否则，他们依靠谁去？”

    姜世森心烦气闷，长吁短叹，“我出自寒门，且父母早亡，想当年，寒窗苦读近二十载，苦尽甘来金榜题名，供妻儿过上富足体面的日子。你弟弟们自幼无忧无虑，专心致志地读书，结果，不仅未能‘青出于蓝而胜于蓝’，甚至还远不如我了？”

    “唉，奇怪，这是什么道理！”

    名义上的父女，实际上毫无关系…… 姜玉姝内心复杂难言，耐着性子，宽慰道：“您别太着急了，耐心点儿，厚积薄发，假以时日，相信弟弟会有出息的。”

    “但愿如此。” 姜世森絮絮叨叨，推心置腹，不把长女当女儿，而是当儿子对待。

    父女俩商谈半日才散，裴文沣午后返回，立马被姑父叫去，挨了苦口婆心的一顿训导。

    翌日 · 除夕

    一年一度辞旧迎新的节日，普天同庆，各卫所也不例外。

    除了例行巡守之外，今天无需操练，晚餐比平日丰盛许多。

    将领们聚在帅帐里，以茶代酒，桌上摆满糕果，热闹闲聊，欢声笑语阵阵。

    宋继昆作为指挥使，高坐上首，慢悠悠品茶，扫视全厅，微微皱了皱眉，低声问：“佟京和弘磊呢？”

    亲信忙凑近，小声答：“各□□问手下去了。”

    “别人都忙完了，他俩怎么慢吞吞的？”

    亲信摇摇头，“要不、属下去催一催？”

    “啧，该不会又起争执了吧？” 宋继昆颇为头疼，起身说：“哎哟，坐了半天，我出去走走，透透气，活动活动筋骨。” 语毕，他抬手阻止：

    “你们不用跟着，继续乐吧。”

    众将领依言落座，继续吃喝闲聊，“是！”

    此前两刻 · 校场

    冤家路窄，郭弘磊和佟京又恰巧碰上了。

    双方各带了几名亲兵，均看对方不顺眼。

    “哟？” 佟京暗中握紧拳头，皮笑肉不笑，惊奇问：“你妻儿就在城里，为什么不告假？尊夫人不辞辛苦，特地赶来图宁探望，你居然不陪她吃年夜饭？唉呀，未免太过分了。”

    北风如刀，刮得郭弘磊袍角翻飞。他按着刀柄，微笑答：“团圆饭早已吃过了，拙荆通情达理，从来只会劝我以公务为重。”

    “哈哈，尊夫人真是深明大义，佩服佩服！” 佟京干笑，吃进几片雪花，“呸呸” 吐了。

    郭弘磊神色如常，抬手说：“今晚将军设宴，我等不宜迟到，佟千户，请。”

    “急什么？” 那天比武，佟京连输三场，颜面扫地，视之为奇耻大辱，立誓要一雪前耻。他开始扭动手腕，“今天忒冷，冻得浑身发麻，不如咱们比划比划？”

    郭弘磊叹道：“今天是除夕，改天再——”

    “除夕怎么了？军中多是粗人，不拘小节，啧，郭公子，少瞎讲究！” 佟京武艺高强，作战勇猛，脾气暴躁，出了名的横，挑衅问：“莫非你不敢比？”

    郭弘磊不由得皱眉，正琢磨拒绝措辞时，不远处突然响起高亢凌厉的号角声，吓了所有人一跳。

    “糟糕！”

    “敌兵又来偷袭了？”

    “畜生玩意儿，专挑节庆之日来送死。”

    郭弘磊精神一凛，立刻飞奔向帅帐，“快，去见将军，请命杀敌——”

    “郭弘磊！” 佟京大喝一声，趁对方下意识放慢脚步时，疾冲超越，恶狠狠地嚷：“这次别跟老子抢！”

    郭弘磊毕竟年轻，气极反笑，昂然不屑，反讥问：“奇了，战场上各凭本事，拼命的地方，瞎讲究什么‘谦让’？” 不消片刻，他追上了，渐渐超越。

    “站住！”

    佟京忌惮对方，唯恐立功机会又被抢走，紧追不舍。

    下一瞬，两拨人同时冲过拐角，风雪中，猛地撞向宋将军——

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    作者有话要说：

    宋将军：拥有这样争抢着上阵的手下，感动得站着挨撞……