除夕之夜, 风雪交加。

    普天同庆的节日, 将士们正吃喝闲聊时, 敌情号角声突然锐响, 上上下下立刻行动起来, 训练有素, 有条不紊地准备抗敌。

    营所的昏暗拐角处, 三拨人收不住势，撞成一团。

    霎时, 惊呼叫骂声四起，“唉哟——”

    “啊呀！”

    “谁？瞎跑什么？” 佟京当时埋头飞奔, 压根收不住冲势，与对方重重相撞后, 捂住鼻子, 痛得弯腰，倒吸气, 怒问：“哪个王八羔子撞了老子？嘶, 老子鼻梁骨差点儿断了！”

    “佟千户？” 指挥使的亲兵也捂着鼻子。

    混乱中, 郭弘磊本能地胳膊一横, 挡开对方, 顺势又拽了一把，定睛辨认，讶异问：“将军？”

    “将、将军？” 佟京一呆, 旋即小跑靠近，殷勤搀扶, 关切问：“您不是在宴席上吗？怎么出来了？”

    若非亲兵保护，宋继昆势必挨一狠撞。他踉跄后退几步，狼狈站稳，抬手扶了扶头盔，颇没好气，反问：“究竟是谁在瞎跑？慌慌张张的，难道敌兵冲进营里了吗？”

    “嘿嘿嘿，末将一听见敌情，岂敢掉以轻心？赶紧找将军商量对策来了。” 佟京瞥视四周，发现是自己险些撞倒指挥使，忙讨好地赔笑，“放心，您放心，敌兵压根没本事冲进咱们的营所！”

    郭弘磊近前抱拳，开门见山地请示：“听号角声，敌兵尚在远处，被哨卫拦下了，正在交手。末将愿意带人前去抗敌，请将军准许。”

    “将军！” 佟京余光斜瞟，剜了郭弘磊一眼，凑近指挥使，抱拳大声说：“末将也愿意带人前去抗敌，请您准许。”

    宋继昆欣慰一笑，掸了掸肩头落雪，威严问：“你们都愿意去啊？”

    “是！” 郭弘磊不假思索。

    “请将军下令，末将立即带上人马，杀光胆敢侵扰大乾的贼兵！” 佟京摩拳擦掌，杀气腾腾。

    下一瞬，其余将领陆续寻来，七嘴八舌，纷纷表示自己也愿意上阵。

    宋继昆戎马半生，老练精明，目光一扫：谁是真心？谁是假意？他了然于胸，最终选择得意手下，望望郭弘磊，又看看佟京，明知故问：“上次敌袭时，是谁打头阵的？”

    “他！” 佟京抬手一指郭弘磊，再度凑近些，几乎贴着宋继昆，恳求道：“弘磊上回受了伤，这次就派给末将吧？”

    郭弘磊立即表明：“将军，末将已经痊愈了，不碍事的。”

    其余将领一边请命，一边旁观，暗忖：啧啧，这两个人，又对上了！

    宋继昆稍一沉吟，当机立断，严肃下令：“弘磊上回辛苦了，应该多休养几天，等彻底康复了再上阵。佟京，你立刻带人去支援哨卫，如有变故，及时上报，务必小心，切忌大意轻敌！”

    “末将遵命！” 佟京争得机会，掩下得意喜色，余光瞥了瞥郭弘磊，领命出征，率领手下一阵风般跑远了。

    其余人留在原地候命。

    宋继昆定定神，踱近几步，抬手拍了拍郭弘磊肩膀，安抚似的嘱咐：“冬天伤愈得慢，得耐心休养，以免落下病根。”

    郭弘磊比指挥使高了一个头，略垂首，恭谨答：“多谢将军提醒，末将记住了。”

    “唔，这就好。” 宋继昆见他并无埋怨之色，满意颔首，背着手，高声问：“有了打前阵的，还得派一队后援，以备随时接应。谁去？”

    其余将领纷纷响应，“末将愿意前往！”

    “末将愿意。”

    ……

    “末将请命前往！”

    每逢佳节倍思亲，与其闲在营所思念亲人，不如外出转转。郭弘磊早已习惯用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗声答：“末将也愿意！”

    “你——”

    宋继昆绷紧脸皮，抬手点了点，妥协地吩咐：“左震、郭弘磊，你俩带一队人，负责接应，见机行事。”

    “是！” 郭弘磊领命，与左震一道，带人骑马出营，追赶佟京并设防。

    片刻后 · 帅帐

    宋继昆站在大幅战势图前，审视边疆山河，头也没回，威严问：“你们几个，给本将军一句实话，佟京和郭弘磊，究竟谁更适合担任指挥佥事一职？”

    几个心腹面面相觑，琢磨半晌，字斟句酌答：“说实话，佟千户和郭千户都忠诚勇猛，堪称图宁卫的栋梁之才。”

    “能力不相伯仲。”

    “每当敌袭，他们总是争相请命上阵杀敌，带动了全营的士气，功不可没。”

    “属下认为，两人都合适，可惜空缺只有一个，实在、实在…… 唉。”

    宋继昆转身，把笔朝桌上一撂，背着手踱步，缓缓说：“小佟在我手下，鞍前马后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫钦卫窦老将军的得力干将，收复庸州时的先登校尉，文武双全，实力有目共睹。他们两个，都是有真本事的。”

    “确实，他俩都有真本事！” 众亲信赞同颔首。

    前者是自己的老部下，是亲信嫡系，从南方追随至西北边疆，忠心耿耿；后者是亲自招揽的人才，骁勇善战，谦和可靠，人缘好。宋继昆左右为难，不得不慎重。

    究竟应该先提拔谁？

    如果提拔佟京，势必遭指责不公，宠信老部下；如果提拔弘磊，又必将寒了老部下的心。

    到时，提拔了一个，怎么安抚另一个？

    宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事吧，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”

    众亲信心思各异，表面恭敬答：“不错，如此甚公正！”

    “好主意！”

    “其实也没什么，只要实力出众，迟早会升迁。”

    宋继昆微笑不语，转身继续钻研地图，暗忖：强者的确迟早脱颖而出，但官场上，谁乐意迟人一步？个个想早，次序就难安排了。

    敌兵犯边，众将士一边守岁，一边等消息。

    子时前后，戎装染血的佟京回营复命，昂首阔步，单膝下跪，高声禀告：“启禀将军，此次只有小股敌兵来偷袭，末将幸不辱命，已经击溃了他们，歼敌约两百。夜晚看不清楚，末将明早再带人打扫战场。”

    “好，辛苦了！” 宋继昆欣然夸赞，招呼道：“奔波半个晚上，坐吧，歇会儿。”

    佟京内心施施然，道谢并落座，“谢将军。”

    宋继昆等了片刻，诧异问：“左震和弘磊呢？怎么没跟你一起回来？”

    佟京据实答：“出营之后打了个照面，听说他们负责接应，末将便先行了。获胜回营时，只遇见左震，左震说郭弘磊在附近追剿溃逃的几个残敌，他催促末将尽快复命，以免将军久等，我就先回来了。估计他们也快到了。”

    “唔。” 宋继昆点点头，开始询问具体情况。

    三更时分，风停雪止。

    郭弘磊一行匆匆返回，大步如飞，带进一阵血腥气。

    宋继昆高坐上首，严肃问：“怎么现在才回来？何事耽误了？”

    “追捕敌首去了！”

    左震与郭弘磊并排复命，兴奋禀告：“末将等人负责接应，等候时，几个被佟千户击败的敌兵逃了过来，对方找死，我们顺势剿灭残敌。弘磊眼尖，活捉了对方头目，弟兄们闲得无聊，就地审问，结果，顺藤摸瓜，生擒了北犰一个小部落的少主！”

    郭弘磊接腔，“那人胆大包天，误以为咱们忙着过年、疏于戒备，冒险来刺探，图谋抢劫即将送达的一批粮草。”

    “哼，乌合之众，竟敢打图宁卫粮草的歪主意，可笑至极！” 宋继昆冷笑，随即抬手虚扶，夸道：“很好！你们起来吧，坐，俘虏呢？”

    左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押进牢里了，该如何处置，还请将军示下。”

    宋继昆侧身，看着两个疲惫的手下，仔细询问详情。

    姓郭的，他居然又故意压着我立功了？岂有此理！佟京咬牙切齿，悄悄握拳，方才的施施然消失得无影无踪，僵坐在对面，怒火暗烧。

    敌袭被戍边将士及时阻挡，平民百姓毫不知情，团团圆圆，欢庆春节。

    除夕一过，转眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐渐淡去。

    正月十七这天清早，姜玉姝穿戴整齐，打算去一趟县衙，办妥新买宅子的文书，顺便逛逛布庄，挑些皮子，亲手给孩子做一套衣服，作为周岁之礼。

    岂料，她刚率领仆妇迈出院门，忽听身后有人喊：

    “表妹！”

    裴文沣率领小厮，快步追赶，“你上哪儿？”

    “去衙门办点儿事。” 姜玉姝止步，“表哥也是去县衙吧？”

    裴文沣颔首，“捕快住在后衙，禀报说发现了新线索，我得去瞧瞧。”

    姜玉姝心思一动，略扭头，果然发现父亲站在房门外，沉默相望，脸色明显不高兴。

    “走，快走。” 裴文沣催促。

    姜玉姝回神，“哦！” 她手一抬，示意对方先行。

    裴文沣大踏步前行，走出门槛，才低声叹道：“姑父担心我被女色迷昏头脑，误以为我心仪杜飞燕，耳提面命，连教带训。令长辈担忧，我实在愧疚。”

    “父亲一直非常关心你。别苦恼了，我相信你。”

    姜玉姝走向马车，越来越真切地了解对方，笃定问：“我知道，你认真破案，并不是因为喜欢杜姑娘，而是因为‘执着’。你用心破案，除了尽职守责之外，一则还自己清白，二则拿回私印，三则名正言顺惩治杜家一顿、以解被胡搅蛮缠之气，对不对？”

    “还是姝妹妹了解我！全被你猜对了。”

    裴文沣坦言相告：“不过，我没工夫耗下去，过两天就要和姑父一起回府城，到时如果仍未能破案，只能交给下属继续盯着。”

    “凡事尽力而为，即可无愧于心。”姜玉姝暗忖：你是一个既感恩孝顺，又格外执着的人。所以，当年才会固执请调来边疆为官，确定彻底无法挽回 “姝妹妹” 之后，才慢慢释怀。

    裴文沣无暇闲聊，匆匆走向轿子，叮嘱道：“回头姑父问起案子时，妹妹记得多打打圆场。”

    “行！” 姜玉姝爽快答应。

    正当两人准备离开时，巷口忽然响起马蹄声，少顷，大半个月没回家的郭弘磊策马奔近，“吁~” 地勒马。

    姜玉姝瞬间眉开眼笑，欣喜相迎，含笑说：“嗳呀，你回来得正好，家里还给你留着一份元宵呢。”

    “是吗？待会儿一定尝尝。” 郭弘磊莞尔，下马，从怀里掏出一枚残缺的印章，轻轻抛给裴文沣，朗声问：

    “裴兄，这是你的印章吧？”

    “物归原主了！”