晚饭后, 众人齐聚正房, 大人各怀心事, 欲打破寂静, 却不知该说些什么, 沉默看着三个孩子嬉闹。

    "哈哈哈, 来呀, 追我呀！"郭煜抓着几个铃铛，围绕桌椅跑来跑去, 频频回头，朝表妹和堂弟扮鬼脸, "追上了，铃铛就给你们玩。"

    龚宝珠长结实了, 胆子也大了些, 追赶道："煜哥哥，等等我！"

    郭烨一岁半了, 白白胖胖, 颠颠儿凑热闹, 奋力尾随, 转弯时身体总是摇晃, 却总能稳住，急切喊："哥哥，哥哥！姐姐, 等，等我！"

    奶妈和丫鬟不敢强行阻拦, 忙前忙后，一边保护一边劝说："小心，慢点儿。"

    "跑了半晌，累不累？坐下歇会儿吧？"

    "唉哟，当心椅子腿！"

    王氏满头银发，背靠引枕，歪在矮榻上，心事重重，忧心忡忡。但当着两个孙子的面，她从不显露烦恼，打起精神伸手，招呼嫡长孙，慈祥说："煜儿，好了好了，不要跑了，瞧把你弟弟给累的。"

    "老祖宗！"郭煜顺势一扑，亲昵窝进祖母怀里。

    龚宝珠随后赶到榻前，乖乖止步，气喘吁吁。

    "哥哥！"郭烨最慢，一把抱住堂兄手臂，兴奋问："快跑，玩吗？"

    王氏张开双臂，搂住两个孙儿，慈爱嘱咐："好孩子，不早了，该去歇息了，免得煜儿明早起不来读书。明天空闲时再玩吧。"语毕，她吩咐奶妈："立刻带他们回房，早睡早起。"

    "是。"奶妈们松了口气，抱起各自的孩子，躬身告退。

    三个孩子玩得正高兴，不愿意分开，或失望或噘嘴。郭煜闷闷不乐，嘟囔说："可是我一点儿都不困。"

    龚宝珠张了张嘴，却没敢吱声。

    郭烨幼小，使劲挣扎，试图下地继续玩耍，"哥哥——"

    姜玉姝见状，忙哄道："烨儿乖，很晚了，该回房睡觉，等明天天亮的时候，娘陪你玩。"

    郭弘磊板起脸，不轻不重，"嘭~"地把茶盏顿在几上，严肃道："听从长辈的安排！"

    三个孩子齐齐扭头，大孩子本能地敬畏威严家长，下意识恭顺。小孩子懵懵懂懂，迅速被奶妈抱走了。

    紧接着，龚益鹏和廖小蝶同时站起，识趣地说："不打扰老夫人歇息了，明早再来给您请安。"

    王氏和蔼答："去吧。"

    转眼，下人亦告退，老仆守在门外，厅内仅剩郭家人。

    "唉。"王氏不再掩饰，愁眉不展，开门见山地问："弘磊、阿哲、轩儿，你们三兄弟，商量出结果了没有？"

    "有一个。"

    "但不知妥不妥。"

    王氏催促道："快，说来听听。"

    郭弘磊神色凝重，定定神，缓缓说："大哥不在了，大嫂犯下无法宽容的错，身为亲兄弟，我们绝不能置之不理。守节守节，既然大嫂守不住，就不该继续做郭家长媳，当断则断，给她休书吧，以安抚大哥的在天之灵。"

    王氏皱纹密布，泪花闪烁，悲叹，颔首说："对，弘耀不在了，咱们必须替他做主。休书、休书……你们打算用什么名义休了她？千万要保全煜儿，可怜我的大孙子，爹不在了，娘也要离开。"

    淫，七出里最不堪的一条。姜玉姝百感交集，暗忖：世上有极恩爱的夫妻，一方去世后，另一方哀伤缅怀，余生不再成亲；也有感情一般甚至淡漠的，一方去世后，另一方守完礼法所规定的时间，即可续弦或改嫁。

    但无论守还是不守，应该由本人选择，不该强迫。

    郭弘磊沉声道："为了保全大哥的尊严和煜儿的名声，真相自己人明白，对外就用当年商定的说法：婆婆仁慈，不忍儿媳青春守寡，主动放她回娘家，允许其改嫁。"

    "横竖这个说法早已传出去了，舅舅他们都知道的，现在行动，也不算奇怪。"郭弘轩小心翼翼道。

    在嫡母面前，郭弘哲唯恐出错，一贯少言寡语，附和说："对。"

    王氏咬牙切齿，恨恨一拍引枕，怒道："我们并不是不通情达理的人家，从无强迫巧珍守寡的意思！想当年，孝满之后，我当着玉姝的面，亲口问：‘珍丫头，弘耀出事，委屈你吃了一大场苦头，你年纪轻轻，守节与否，随你的意愿。如果愿意守，郭家永远不亏待；如果不愿意，也无妨，姑妈送你一份嫁妆，趁年轻，另找人家去吧’。"

    "当时，她亲口答：‘吃了几年苦，险些累死了，我没心思考虑其它的，只想守着您和煜儿，安安稳稳，休息休息’。做婆婆的一听，岂能不答应？我立刻承诺：‘行！你尽管休息，哪天改变主意了，告诉一声，到时再帮你张罗’。"王氏伤心失望极了，老泪纵横，扭头问：

    "玉姝，你说，当年我可有半分逼她守寡的意思？"

    姜玉姝连忙摇头，"没有！我记得清清楚楚，您确实说了这番话，十分通情达理，嫂子——"

    "改个称呼！你又忘了。"王氏非常不痛快。

    姜玉姝回神，"抱歉。叫习惯了，一时半会儿改不了。"

    "哼，她放着光明大道不走，偷偷摸摸，自甘下贱，做出那般不光彩的丑事，根本不配做你们的‘嫂子’！"

    王氏气愤填膺，黑着脸说："当年，虑及她父亲是我的兄弟，实在不忍心看她年轻守寡，所以才任由她选择，足够大度了。谁能料到，她竟敢、竟敢——唉！"

    郭弘磊宽慰道："事已至此，说什么都没用了，还望母亲看开些。我和三弟、四弟拟写了一封休书，您过过目。"说完，他瞥向四弟，郭弘轩会意，低头从袖筒里抽出文书，快步交给母亲。

    "哦？我瞧瞧。"姜玉姝递上帕子，王氏擦擦泪，眯起眼睛审视片刻，末了，又开始流泪，叮嘱道："可以，就这样写吧，你们挑个日子、找个理由，把消息放出去。对于巧珍，郭家仁至义尽了。"

    三兄弟同时颔首，"是。"

    姜玉姝沉思良久，轻声问："嫂、珍姐即将临盆了，到时，那个孩子……该怎么安置？她在边塞，除了咱们之外，没有别的亲人，假如咱们不帮忙，她缺乏谋生本领，可能活不下去。"

    "野种罢了，叫她自己解决！另外，给她一些银子，天大地大，赶紧打发她走！"王氏咬咬牙，狠下心肠，"至于煜儿，我会设法哄住他。"

    姜玉姝沉默须臾，慢慢答："好，我会看着办的。"

    "大嫂、表姐固然有错，但罪魁祸首是那个故意勾引她的畜生！"郭弘轩握拳，怒气冲冲，满怀期待地问："二哥，审出来了吗？能不能抓住幕后主使？"

    郭弘磊冷静答："正在审问，正在搜查。光抓住陈细金没用，他只是一枚棋子，揪出钱老六之后，估计仍有同伙，得一步步地追查。"

    "查！尽力查它个水落石出！哼，我倒要看看，幕后主使究竟是谁，究竟与郭家有什么深仇大恨，居然那么恶毒，处心积虑，卑鄙勾引巧珍。"王氏愤怒之余，悬心吊胆，"待查出来，务必严惩他们，否则，谁知道他们会不会继续害人？"

    郭弘磊安慰道："母亲放心，我岂敢大意？哪怕幕后主使逃到天涯海角，咱们也要尝试抓捕，杜绝后患。"

    "好，好。"王氏年事已高，精力不济，疲惫靠着引枕，无力思考。

    一家人商议至深夜方散。

    几个小辈劝王氏就寝后，一同离开正房。

    炎夏，夜空繁星闪烁，庭院内花木扶疏。

    姜玉姝直言不讳，耳语提议道："休书先搁着，等表姐生下孩子、不，等孩子满月之后，再交给她。她神志恍惚，身体非常虚弱，瘦骨嶙峋，禁不起刺激，万一倒下……总归不好，毕竟是煜儿的母亲。你们认为呢？"

    "事情到了这个地步，不差三两个月的时间了。按你的意思办吧。"郭弘磊表示赞成。

    郭弘哲和郭弘轩亦无异议，"二嫂考虑得对。"

    深夜，赫钦县城万籁俱寂。

    下一瞬，附近突然响起狗吠，不多久，府门开启，急促脚步声越靠越近。

    郭弘轩疑惑眺望，"大晚上的，谁啊？"

    随即，两名亲信赶到，面带喜色，小声禀告："大人，抓住钱老六了！他曾逃到秦州，东躲西藏大半年，误以为无人追究，上个月溜回赫钦，探望相好的。属下已经叫陈细金辨认过，错不了，就是他指使行骗的！"

    "好！"郭弘磊精神一震。

    郭弘轩一挥拳头，"老天有眼，又逮住了一个！快审审他，早日揪出幕后主使。对方在暗处，我们在明处，不彻查，估计还会遭算计。"

    姜玉姝吁了口气，"果然，天理昭昭，恶有恶报！"

    然而，世事难料，一波未平一波又起。

    钱老六尚未供出幕后主使，王巧珍先出事了。

    这天傍晚，悄居县郊，负责照顾王巧珍的一名丫鬟回府，心急火燎，硬着头皮禀告：

    "昨晚，子时左右，夫人忽然开始发动——"丫鬟见王氏拉长了脸，慌忙改称呼，"她身体弱，孩子却个头大，难、难产，拖了太久，结果，孩子憋坏了，生下来就不会哭，也不喘气，是个死胎。"

    姜玉姝大惊失色，"什么？"

    "死、死胎？"郭弘哲与郭弘轩瞠目结舌。

    王氏面无表情，"天意。野种，该死。"

    郭弘磊眉头紧皱，不悦地质问："那边出了事，你怎么现在才回来禀报？"

    丫鬟胆怯望了王氏一眼，支支吾吾。

    王氏语调平平，"她清早禀告的，我做主，给了些老参，叫她带回去。仁至义尽了。"

    郭弘磊欲言又止，姜玉姝倾身问："你慌慌张张，莫非还有别的事情？"

    "还有一件事。"丫鬟战战兢兢，大气不敢喘，嗫嚅告知："她发现是死胎，伤心大哭，咳，血、血一直止不住，稳婆没辙，方大夫也没辙，奴婢们更加没辙……稳婆含含糊糊，但方大夫明说了：情况危急，恐怕撑不过去。"

    "所以，她吩咐奴婢回府，转告老夫人和二爷：临死之前，想见儿子最后一面，求您们成全。"

    小辈尚未开腔，王氏断然拒绝："休想！"

    "她做丑事的时候，彻底把煜儿抛在脑后，现在才想起儿子？晚了！"