帅帐内, 鸦雀无声。

    几近于众目睽睽之下, 姜玉姝越想越觉得不妙, 生怕无意中令丈夫的名誉受损。

    她谨慎思索措辞, 盯着发问者, 诧异问：“开挖河道而已, 在您看来, 居然算作‘稀奇’吗？”

    “这——”

    佟京被噎了一下，两撇八字短须抖了抖, 皮笑肉不笑，反问：“难道不算稀奇吗？郭夫人, 你虽然是女官，但分内职责不包含修建河道桥梁吧？你是管军需屯粮的, 却突兀向孙知县提议‘引润河灌溉’, 实在有些令人费解。”

    上首的宋继昆慢悠悠品茶，默许手下质疑, 恍若在听拉家常。

    其余人多半明哲保身, 安静旁观, 唯恐沾染是非。但其中有几位与佟京私交甚笃, 七嘴八舌地帮腔, 附和说：“的确令人意外。”

    “听说，郭夫人专程来图宁探亲，结果, 休息时也不忘公务，真叫人佩服。”

    “无缘无故, 聊什么‘挖河道’？莫非事先听谁提过？”

    ……

    郭弘磊虎目炯炯有神，眼底隐露愠怒，沉声道：“佟千户——”

    姜玉姝忙抬手制止他，审视发问者，冷静问：“佟千户？”

    “咳，唔。” 戍边艰辛，军营上上下下全是男人，平日难见女子。佟京被美人盯着，不由自主挺直腰背。

    姜玉姝飞快斟酌妥措辞，不慌不忙，平静告知：“佟千户所言不错，我确实是管军仓屯粮的，但家父在工部任职十余年，工部掌管全国土木、水利、器物制作等等，家父公务繁忙，年年月月日日，耳濡目染，所以我丝毫不觉得‘开挖河道’稀奇。在我未出阁时，经常听说，简直是稀松平常的事情。”

    佟京张了张嘴，哑口无言，偷瞥上首将军的神态，“哦？”

    “都南大运河，在座诸位应该听过，举全国之财力、物力、人力，耗时五年才成功。家父是主事之一，足足五年，他东奔西走，要么在督促挖运河，要么在赶去运河的路上。因此，我娘家上上下下早已习惯了，谁也不觉得稀奇。”

    佟京欲言又止，无可反驳，干笑说：“哈？哈哈哈，竟然是这么一回事吗？”

    “正是。” 姜玉姝不卑不亢。

    郭弘磊下颚紧绷，语调平平，淡淡道：“拙荆所言句句属实，佟千户若不信，尽管去查。如果你还有疑问，请一口气提出来。”

    随即，几名平日与他交好的武官仗义帮腔，或夸或嚷，“郭夫人是工部侍郎的千金，堂堂大家闺秀，当然比寻常女子见多识广。”

    “难怪了。”

    “佩服佩服！”

    “朝堂中唯一的女官，必有过人之处嘛。”

    “她从小耳濡目染，熟悉河道水利，究竟有什么可奇怪的？”

    ……

    姜玉姝谦虚表示：“哪里？术业有专攻，其实我对河道水利连皮毛也不懂，纸上谈兵而已，诸位过奖了。”

    “哈哈哈，原来是家传绝学啊。” 宋继昆笑了笑，慢条斯理说：“此可谓‘虎父无犬女’，旁人只有羡慕的份儿了。”

    将军开腔，众属下不免附和一番，霎时，厅内笑声阵阵。

    姜玉姝不敢松懈，察言观色，逐渐看明白了，暗忖：满屋子的人，皆以宋将军为首，但仔细观察，隐隐分成三派：

    一派明哲保身，陪坐，少言寡语；

    另一派较拥护佟千户，响应他的言行；

    还有一派，则更亲近郭弘磊，不仅帮助他，还爱屋及乌，支持其妻子。

    如此一来，姜玉姝心里便有底了，果断朝助力靠拢，拉上援军 “对敌”。

    良久，致使她坐在营中 “受审” 的“罪魁祸首”，图宁县令孙捷，慢慢从升官发财的美梦中清醒，渐渐发觉不对劲，狐疑不安之余，唯恐得罪她，再三考虑后，感慨道：

    “唉，说起来都怪我无能，给姜特使添麻烦了，拿本县的干旱难题去请教。幸亏特使有妙计，更幸得将军赞同，惟愿一切顺利，早日把润河引进图宁，让老百姓再不必因为灌溉而头疼！”

    姜玉姝原本暗恼，听见对方主动帮自己解释，恼意渐消，坦率说：“孙大人谬赞了，具体挖凿事宜，我一窍不通，全看你们的了。”

    孙捷有心弥补，忙奉承道：“哎哟，何必过谦？你再如何‘一窍不通’，也比我懂得多，我才是真正的‘一窍不通’！”

    郭弘磊见状，脸色略缓和，朗声提醒：“具体办法，从长计议吧。拙荆此行只是探亲，年后得回西苍去，她的衙署不在庸州。”

    姜玉姝颔首并歉意一笑，“没错，请恕我无法久留图宁。”

    “呵呵呵，那岂不是少了一份助力？忒可惜了。” 佟京轻笑，刚张嘴，却瞥见上首的宋继昆眼皮耷拉，他一怵，仓促咽回尖刻言语，改而说：“假如把润河引进图宁，何愁没水灌溉庄稼？到时，必能多收几石粮食，对百姓、官府、西平仓而言，都是喜事，皆大欢喜。”

    孙捷不禁赞叹，“对，皆大欢喜！”

    “既然是为民造福之善举，姜大人不可缺席。”

    宋继昆乐呵呵，语气却不容置喙，叮嘱道：“集思广益，博采众长，趁你有空，赶紧认真考虑考虑，有妙招千万别藏着，一定要说出来，大家齐心协力，为图宁百姓办一件实实在在的好事！”

    众武官陆续附和，或赞同颔首，或趁机恭维。

    姜玉姝想不出拒绝的理由，硬着头皮，夸道：“将军所言甚是。”

    下一刻

    两名兵丁靠近，一人端托盘，另一人添茶。

    姜玉姝已饮尽一杯，在炭盆和热茶的温暖下，整个人缓了过来，不再麻木发僵。于是，当滚茶倒入薄瓷茶杯时，杯子骤然变烫，烫得她手指疼。

    偏偏她独自一席，孤座，既无茶托，亦无茶几，无处放置滚茶！

    郭弘磊一直关注妻子，发现她蹙眉，把茶杯从左手换到右手，眨眼，又从右手换到左手，便明白了，立刻探身伸臂，低声说：“给我。”

    姜玉姝见他旁边有茶几，不假思索，匆匆递给他，轻声说：“好烫。”

    “烫着了？” 郭弘磊稳稳端着茶杯。他自幼习武，加上从军数载，指节布满茧子，丝毫没感觉烫。

    “没事。” 话虽如此，她却揉了揉红肿指尖，催促道：“搁茶几上呀，别端着。”

    郭弘磊依言照办，凝视问：“午饭吃了吗？”

    她不自知地倾身，“突然叫我来军营，还以为你出事了呢，哪儿顾得上午饭！”

    郭弘磊无奈叹气，怜惜之情溢于言表。

    其余人谈笑风生，暗中却不约而同竖起耳朵，好奇细听夫妻俩的悄悄话。

    宋继昆耳尖，若无其事地问：“对了，差点忘了！姜大人从城中赶来，想必还没用午饭吧？”

    姜玉姝坐直了，落落大方，摇摇头。

    “怠慢了。军中多是粗人，失礼之处，贵客莫见笑。” 宋继昆始终客气待她，似乎随口客套，又似乎隐晦道歉，令人捉摸不透。

    姜玉姝端庄从容，“您言重了，哪里有什么‘粗人’呢？我只看见了勇敢直爽的军人。”

    宋继昆一怔，含笑颔首，吩咐道：“来人，立刻给客人准备午饭。”

    “是！” 亲兵应声领命。

    隆冬腊月奔波半日，姜玉姝有些饿了，站起道谢，“多谢将军。”

    “无需客气，先去用饭吧。” 宋继昆和蔼一挥手。

    人生地不熟，姜玉姝下意识望向郭弘磊，后者打算陪伴，却听上首吩咐：

    “弘磊留下。少安毋躁，放心，等商议妥了正事，由你负责护送姜大人回城。” 宋继昆表面严肃，眼里流露戏谑之色。

    此言一出，一群男人哈哈大笑，前仰后合，或拍掌或拍腿。交情好的，甚至朝郭弘磊挤眉弄眼。

    姜玉姝顿时脸发烫，垂眸，尴尬撑着。

    “遵命。” 郭弘磊泰然自若，起身相护，送她出门。

    少顷 · 门外

    郭弘磊耳语嘱咐：“你去我营房里，先吃午饭，然后歇会儿，稍晚咱们一起回城。”

    “嗯。” 人来人往，不便询问，姜玉姝顺从颔首。

    旋即，郭弘磊扬声唤道：“长兴？”

    “在！”

    风雪中，两名戎装落满积雪的汉子飞奔近前，高者躬身，恭敬道：“小的给夫人请安！”

    胖者双下巴颤了颤，毕恭毕敬，“小的也给夫人请安。”

    姜玉姝惊喜交加，定睛端详，“长兴？你不是在赫钦卫吗？什么时候、哎，为什么来图宁了？”

    “已经待了一个多月了。” 彭长兴解释答：“赫钦虽然很好，但我跟随公子十年，不习惯分开，索性自己请调进图宁，继续跟着公子。”

    姜玉姝倍感意外，“那，长荣和林勤呢？”

    “长荣也想来，但因为爹娘在府里庄子上，我就叫他留下照应。至于林勤，他刚成亲不久，等年后吧，估计三月底过来。” 彭长兴咧嘴乐。

    姜玉姝不知该说些什么，“你们、你们——”

    “哼，傻透了，舍弃清闲安宁的日子，非跟过来吃苦！” 郭弘磊嘴上嫌弃，眼里却尽是笑意，温和说：“夫人还没吃午饭，你们快送她去我的营房，避避风。”

    “是！”

    旋即，郭弘磊返回帅帐，姜玉姝一行则去了营房。

    不久之后 · 营房

    方方正正的屋子，门大敞，整洁素净，一扇屏风一分为二，前书房，后卧房。

    “公子平日就住这屋啊？” 跟入军营的两名下人，邹贵和老孟扫视四周。

    彭长兴点点头，“只许看，不许乱碰。”

    “知道！”

    炭盆烧得红旺旺，桌上摆着一碗面和一碟饺子，热气腾腾，香味扑鼻。姜玉姝就着温水洗洗手，拿起筷子，“小邹、老孟，你俩吃了午饭没？”

    “吃过了。彭大哥带着我们一块儿吃的，嚯，挤得不行，特别热闹！” 邹贵莫名兴奋。

    姜玉姝把面拨到小碗里，开始吃午饭，“那就好。”

    须臾，那名胖出双下巴的兵丁端着一炭盆，殷勤问：“夫人，您看，该放哪儿？”

    姜玉姝抬手一指桌旁，“那儿吧。”

    “是。”

    姜玉姝突然想起件事，忙停下筷子，“军中各种物品都有定例的吧？梅天富，你多端一个炭盆，合规矩吗？”

    “咣当” 脆响，炭盆摔在地上。

    所有人吓一跳，彭长兴回神训斥：“你怎么回事？笨手笨脚，吓着夫人了！”

    姜玉姝毫不在意，“无妨。”

    梅天富扑通跪倒，震惊仰脸，结结巴巴问：“夫人，您、您怎么知道小人的姓名？”

    你当初，跳江寻死，翻滚嚎哭，历历在目…… 姜玉姝清了清嗓子，“咳，弘磊带人在庸州城里募兵时，派你上台游说，我见你口才不错，所以记住了。”

    “大惊小怪什么？夫人天生记性过人！” 彭长兴把炭盆挪正了些。

    梅天富得意不已，眉开眼笑，“嘿嘿，夫人过奖了，小的其实非常蠢笨，嘿嘿嘿。”

    姜玉姝忍笑，“起来吧。”

    “谢夫人！”

    饿过了头，姜玉姝只吃一小碗面，就咽不下了，搁筷。

    梅天富忍不住盯着一颗未动的饺子，咽了口唾沫。

    姜玉姝发觉，便推了推食物，“这些全是干净的，你若不嫌弃，就——”

    “不嫌弃不嫌弃！”

    “当然不嫌弃，多谢夫人赏赐。” 梅天富兴高采烈，大快朵颐。

    姜玉姝哑然失笑，暗忖：富商之子，充军前寻死觅活，充军后倒能屈能伸，算是有能耐的，弘磊才肯带着他。

    小厮奉茶，姜玉姝一边喝茶，一边打量外间，极想绕过屏风进里间瞧瞧，却碍于外人在场，不方便。

    “走，我们出去透透气！” 邹贵和老孟兴致勃勃，甘愿守门，借机观察来来往往的士兵。

    姜玉姝喝了杯茶，状似随意地问：“刚才在议事厅，有位十分健谈的佟千户，不知他是哪里人？”

    彭长兴霎时皱眉，梅天富恰吃完了，一抹嘴，脱口答：“啧，他既是将军的同乡，又是老部下，南派嫡系。”

    “嫡系？” 姜玉姝一愣。

    “可不嘛，嫡系！我们是北派，不是将军‘亲生’，而是‘收养’的。”

    梅天富既欣喜于口才被赏识，又趁机讨好夫人，小声告知：“听说，他一投军就在宋将军手下，一步步升为千户，仗着资格老，平日争强好胜，总跟我们校尉过不去。”

    姜玉姝初次听说此事，急忙问：“一直如此吗？”

    “一直如此，近期尤甚。”

    姜玉姝端着茶杯，忘了喝，“为什么？”

    彭长兴本欲阻止梅天富，但自己也憋屈不忿，透露道：“十月底，北犰偷袭，交战时，指挥佥事不幸阵亡。因此，指挥佥事一职空出，宋将军发话了，决定从手下里择优补缺。”

    “佟千户自视甚高，恐怕做梦都想升官，把校尉当眼中钉，他一着急，嘴脸就难看了。” 梅天富鄙夷撇嘴。

    彭长兴嗤笑，“哼，他白多吃了十几年饭，论实力，根本比不上公子！”

    姜玉姝睁大眼睛，听得心揪了起来，专注倾听。

    “夫人有所不知，” 梅天富背对门，气呼呼告知：“佟千户过分极了！唉，上次，他居然——”

    “梅天富！”

    郭弘磊站在门口，不悦地皱眉——